Volvemos para nuestra penúltima visita a los Juegos Europeos de Invierno en la estación de esquí alpino de Tignes, en el sureste de Francia. Los 46 equipos que se inscribieron en Les Etincelles Cup han quedado reducidos a cuatro tras dos dramáticas rondas de eliminatorias. El formato es de 56 partidas divididas en cuatro segmentos de 14 tableros, y el sorteo de las semifinales es el siguiente:

VINCIGUERRA (Francia) contra ORCA (Inglaterra/País de Gales/Suecia/Noruega)

MULTON (Mónaco/EE.UU./Grecia/Italia) contra ZIMMERMANN SILVER (Suiza/Polonia)

Sólo hay un problema esta semana: sin ningún bando vulnerable, tienes el Norte:

¿Qué pujas?

Mientras reflexionan sobre ello, comenzamos con el primer set de ORCA contra VINCIGUERRA. El equipo francés ha abierto una ventaja de 23-0 después de sólo tres repartos, pero ORCA estabiliza el barco con dos tablas planas. Entonces llega...

Mikael Rimstedt (izquierda) abrió un mini (10-12 HCP) 1NT en el segundo asiento, que compró el contrato cuando ninguno de los jugadores franceses pudo encontrar una oferta. Herve Vinciguerra abrió el ♦3, ganando el rey del muñeco. El declarante jugó inmediatamente una pica baja desde el muñeco a su rey. Vinciguerra, inseguro de cómo continuar, siguió el principio de no tomar la iniciativa si no sabes qué hacer a continuación. Desafortunadamente, todavía está esperando la segunda ronda de picas, ya que el declarante cobró rápidamente cinco bazas de tréboles: E/W -90.

Si Vinciguerra hubiera tomado el ♠A y adivinado que se necesitaba un cambio de corazones, la defensa puede conseguir cinco corazones, cuatro diamantes y dos picas para restringir al declarante a sólo dos bazas. Sin embargo, ni siquiera E/W +250 habría ahorrado muchos IMP...

Al no disponer de una apertura 1NT que pudiera usar en esta mano, Cedric Lorenzini tuvo que empezar con 1♣ . Eso permitió a Peter Crouch (derecha) entrar en la subasta en la mano Oeste. Thomas Bessis decidió mostrar sus picas con un 1♥ cuando quizás un salto preventivo a 3♣ podría haber sido más efectivo. Una vez que a Erik Berg se le permitió pujar sus corazones en el nivel dos, la pareja francesa se quedó sin opciones de ganar. Crouch subió corazones y Berg aceptó la invitación. Lo mejor que N/S podía hacer ahora era salvar en 5♣ , que serían dos abajo con la ♠Q en juego, pero ninguno de los dos jugadores vio razón alguna para aceptar otra puja.

La defensa comenzó con dos rondas de tréboles, declarando. Después de un corazón al as y una segunda ronda de triunfos a su mano, Berg jugó un diamante al as. La aparición del ♦K permitió al declarante sacar el último triunfo y llevarse diez bazas. E/W +620 y 12 IMPs a ORCA.

Sorprendentemente, después de dejar en blanco a sus oponentes en los primeros compases, fue VINCIGUERRA quien fue blanqueado durante el resto del set. Cuando se completó un segmento de 14 tableros, ORCA ganaba 51-23. Las cosas habían sido mucho más tranquilas en la otra semifinal, en la que MULTON ganaba 26-11. El segundo set de ese partido continuó de manera similar, con MULTON ganando ese segmento 19-16 para liderar por 18 IMPs en el punto medio. Este set de tablas fue relativamente aburrido, pero hubo un cambio importante en el partido ORCA/VINCIGUERRA...

La subasta comenzó con normalidad, con Ola Rimstedt mostrando una subida de picas que forzaba el juego a través de un Jacoby 2NT. No puedo decir exactamente cuándo se mostró 3NT, pero la subasta parecía ir por buen camino, ya que continuó con una serie de ofertas. Entonces, de repente, terminó en juego. Claramente, una rueda se había caído del carro sueco en algún momento. E/W +710.

La subasta francesa comenzó con una respuesta artificial de Thomas Bessis (izquierda) forzando el 2♣. Una subasta de relevo indicó a Bessis que su compañero tenía una forma 6-1-4-2. Cuando Blackwood confirmó que su compañero tenía tres cartas clave, Bessis supo lo suficiente para saltar al grand slam.

Cedric Lorenzini ganó la ventaja inicial de corazones con el as e inmediatamente jugó dos rondas de diamantes, con un triunfo en el muñeco. Un triunfo de vuelta a la mano confirmó que el palo se estaba rompiendo, así que el declarante hizo una segunda escalera de diamantes. El ♥La K fue cobrada por un descarte de tréboles, luego la ♣ A y un ruff de tréboles permitieron al declarante hacer ruff de su diamante restante con la ♠A. E/W +2210 y 17 IMPs para VINCIGUERRA.

Los franceses ganaron un ajustado set por 31-30, por lo que perdían por 27 IMPs en el ecuador de su semifinal.

MULTON había añadido otros 9 IMPs a su ventaja cuando llegó a las mesas el último reparto de la tercera estrofa.

Michal Kwiecien empezó con 1♦ y luego volvió a pedir 2♣ después de que West hubiera sobrevalorado en corazones y su compañero negara picas. Cuando Wlodzimierz Starkowski hizo cue-bid, buscando ayuda de corazones para no-trumps, obtuvo un doble a su izquierda. Redobló y Kwiecien sólo pudo tantear con 2♠, dejando así a Starkowski con el problema de esta semana. ¿Dónde iba a ir? Tenía una cuenta de 13 frente a una oferta de apertura y, sin embargo, ninguna partida parecía especialmente atractiva.

Starkowski apostó por el juego en el 4-4, pero el juego en cualquiera de los dos menores sufre las mismas deficiencias: una apertura que expone un corazón perdedor, la falta del ♠A, de modo que una baza extra que podría desarrollarse con una finta exitosa contra el ♠J no sirve de nada, y un palo perdedor lento. Y, así es exactamente como salieron las cosas. Vassilis Vroustis llevó un corazón, se agachó ante el rey de su compañero y una pica volvió al as. Los defensores se limitaron a esperar su baza de triunfo: N/S -50.

La subasta fue mucho más rápida en la repetición...

Giacomo Percario (derecha) mejoró su mano a un 1NT 15-17 y así los italianos alcanzaron el juego en dos subastas. Por desgracia, los corazones largos estaban en cabeza, y Fernando Piedra llevó su palo largo. El declarante sólo tenía ocho bazas y, con Piedra teniendo la ♠A como entrada, las cosas parecían bastante desesperadas. Mirando las cuatro manos, ¿puedes ver cómo el declarante hizo su contrato?

A menudo, las soluciones más sencillas son también las más eficaces. Percario sostuvo el ♥A hasta la tercera ronda. La forma más probable de llegar a casa es simplemente jugar una pica hacia el rey, esperando que el defensor con sólo tres corazones tenga el ♠A. De hecho, esa es sin duda una opción, pero no debería ser la primera, ya que puede intentar otra cosa antes sin renunciar a esa oportunidad principal.

Percario empezó cobrando sus cinco diamantes ganadores. No necesita el palo para transportarse, así que ¿cómo puede costar? Piedra tenía que encontrar cuatro descartes, y podía permitirse tirar tres picas. Pero, cuando cobró el último diamante, no tenía ningún buen descarte. Si soltaba uno de sus corazones ganadores, entonces el declarante podría desarrollar su novena baza con seguridad entregando una pica, sin importar quién tuviera el as. Así que Piedra soltó un palo, esperando que su compañero tuviera el ♣K, en lugar de la reina. Cuando Percario cobró sus mejores palos, cayeron la jota y la reina juntas y tenía diez bazas. N/S +400 y 10 IMPs para MULTON.

MULTON ganó el set por 35-16 y llegó a la recta final con una ventaja de 37 IMPs (80-43). No era una ventaja insalvable, pero sí significativa. En la otra semifinal, ORCA dio otro gran paso hacia la final, superando a sus oponentes por 26-5 en el tercer set. Llegaron a los últimos 14 tableros con una ventaja de 48 IMPs, 107-59.

A diferencia de los dos días anteriores, no hubo emoción en ninguno de los dos partidos. ZIMMERMANN SILVER consiguió ganar el último tramo, pero sólo por 39-31, lo que no fue suficiente para cerrar el partido. MULTON avanzó con una victoria por 29 IMPs, 111-82. ORCA añadió otros 12 IMP a su ventaja, por lo que ganó por 60 IMP, 148-88.

La final de la Copa Les Etincelles de los Juegos Europeos de Invierno de 2023 la disputarán dos equipos verdaderamente transnacionales, cada uno de los cuales representará a cuatro nacionalidades distintas. Volveremos para ver si será ORCA (Inglaterra/País de Gales/Suecia/Noruega) o MULTON (Mónaco/Estados Unidos/Grecia/Italia) quien levante el trofeo.